Wojenny 1969

Niemcy Hitlerowskie po zajęciu Polski, Danii, Belgii, Holandii, Francji zamierzają zdobyć Wyspy Brytyjskie. Operacja "Lew Morski", czyli desant niemiecki drogą morską na Wielką Brytanię, zależy od zdobycia panowania w powietrzu. Zapewnić ją ma wspaniała i niezwyciężona Luftwaffe. Rozpoczyna się bitwa o Anglię. Brytyjscy lotnicy, wspierani bohatersko przez Polaków, Czechów, Słowaków, Francuzów i Amerykanów stają do twardej obrony. Obrony, od której zależą losy Wielkiej Brytanii i Europy.

Sierpień 1939. Franek Dolas przybywa ze swoim plutonem na granicę niemiecką. Przypadkowo oddaje strzał. Jest przekonany, że tym samym rozpoczął wojnę…

II Wojna Światowa, styczeń 1943 roku. Na Froncie Bałkańskim trwają zacięte walki. Niemiecka armia w obawie przed atakiem aliantów rozpoczyna wielką ofensywę przeciwko jugosłowiańskim partyzantom. Jedynym ratunkiem dla nich i tysięcy uchodźców jest ucieczka przez most na rzece Neretva.

Wiosna 1945 roku. Oddziały I Armii Wojska Polskiego zbliżają się do Wału Pomorskiego. Brnąc przez błoto, zalane leśne trakty mozolnie zbliżają się do Kołobrzegu. Niemcy nie zamierzają poddać się bez walki i zacięcie bronią swych pozycji. Kompania dowodzona przez porucznika Kotarskiego, której radiowy kryptonim brzmi „Jarzębina”, bierze czynny udział w zmaganiach. Żołnierze są już zmęczeni walką. Chcą wracać do swoich najbliższych, marzą o spokojnym, cichym, własnym kawałku ziemi. Po wkroczeniu do Kołobrzegu walki toczą się o każdy dom, każdy pokój, każdy skrawek ziemi. Po ciężkim boju polscy żołnierze wypierają hitlerowców z miasta i dochodzą do Bałtyku. Niestety nie wszyscy. Nie ma wśród nich już porucznika Kotarskiego i wielu jego towarzyszy.

Połowa kwietnia 1945 roku. Armie Sprzymierzonych zmierzają nieuchronnie w stronę Berlina. Jedna z kompanii Wojska Polskiego ma za zadanie dokonać rozpoznania bojem przeprawy przez Odrę. Kompanię tworzą zaprawieni w walkach weterani jak kapral Wojciech Naróg (Wojciech Siemion), porucznik Kaczmarek (Krzysztof Chamiec). Wśród pozostałych żołnierzy są także między innymi młody AK-owiec – uczestnik powstania warszawskiego, wysiedleńcy z kresów oraz dowódca major Polak (Nikołaj Rybnikow).

Carl Dixon (Michael Douglas), mimo że pochodzi z rodziny o tradycjach patriotycznych i wojskowych, jest zagorzałym przeciwnikiem wojny w Wietnamie. Kiedy powraca do domu po studiach na renomowanej uczelni z długimi włosami i radykalnymi poglądami, nikt go nie wita. Matka (Teresa Wright) jest zbyt zajęta sobą, by go zauważyć, zaś ojciec (Arthur Kennedy) nigdy nie wybaczył mu spowodowania wypadku, w wyniku którego jego starszy syn Frank (Peter Strauss) ma sztywną nogę. Ale rodzice nie wiedzą, że Carl zaciągnął się do wojska i próbuje odnowić dawne więzi zanim pójdzie na front...

Dwie angielskie agentki zostają wysłane do niemieckiego obozu jenieckiego dla kobiet, by zdobyć informacje od uwięzionej tam naukowiec. Obóz okazuje się piekłem, w którym Niemcy dopuszczają się gwałtów i przemocy na przetrzymywanych kobietach.

Chcąc opóźnić atak aliantów Niemcy wysadzają po kolei wszystkie mosty na Renie. Jednak po drugiej stronie wciąż pozostaje kilkadziesiąt tysięcy ich żołnierzy. Wiedząc o tym załoga ostatniego nie zniszczonego mostu, czeka z jego zniszczeniem. W tym czasie pod most docierają wojska Amerykańskie. Widząc, że wciąż stoi dowództwo postanawia go zdobyć. Tej samobójczej misji podejmuje się 9 dywizja.

Lato 1944 roku. Działający na terenie Sądecczyzny odział partyzancki Armii Krajowej, którym dowodzi major DZIADEK (Stanisław Jasiukiewicz), ma przejąć aliancki zrzut broni i amunicji. Podczas akcji oddział zostaje zdziesiątkowany przez Niemców – ze stu dwudziestu partyzantów przy życiu pozostaje zaledwie kilkunastu. Dowódca wraz ocalałymi podkomendnymi próbuje przedostać się do ruin pobliskiego zamku, gdzie – jak sądzi – spadł zasobnik z amunicją… Kiedy Polacy docierają do zamku, okazuje się, że wcześniej skrył się tam oddział partyzantów radzieckich, dowodzonych przez majora Aloszę. Rosjanie, którzy wcześniej odnaleźli aliancki zasobnik, proponują współdziałanie. Przekazują Polakom pojemnik z amunicją. Jednakże major Dziadek ściśle wypełnia rozkazy dowództwa AK i z Rosjanami nie zamierza współpracować. Wkrótce oba oddziały zostają okrążone w ruinach zamku przez Niemców. W obliczu śmiertelnego niebezpieczeństwa Rosjanie ponownie próbują namówić polskiego dowódcę do współpracy. Okrążenie niemieckie zacieśnia się z każdą chwilą. Major Dziadek jest jednak zaślepiony w swojej nienawiści do bolszewików i ponownie zdecydowanie odmawia jakiejkolwiek współpracy. Rosjanie decydują się opuścić zamek i wyrwać z okrążenia sami. Szybko jednak dostają się pod niemiecki ostrzał. Podkomendni majora Dziadka wypowiadają mu posłuszeństwo. Pod dowództwem kapitana Stańczyka ruszają Rosjanom z odsieczą.

W okupowanej Francji, należący do Ruchu Oporu inżynier Philippe Gerbier zostaje zdradzony i wydany nazistom. Po ucieczce dołącza do swoich w Marsylii, gdzie stara się doprowadzić do egzekucji zdrajcy. Film ukazuje nieustraszonych bojowników podziemia w sytuacjach niejednoznacznych moralnie, w których honor przestaje być wartością absolutną. O realizmie obrazu świadczy fakt, że zarówno autor powieści, która stanowiła podstawę dla scenariusza, Joseph Kessel, jak i reżyser filmu należeli do "Armii Cieni".